Međunarodni dan volontera proglasila je Opća skupština Ujedinjenih naroda 17. prosinca 1985. godine. Od tada se svake godine 5. prosinca obilježava Međunarodni dan dobrovoljnog rada za ekonomski i društveni napredak (engl. International Volunteer Day for Economic and Social Development), odnosno Međunarodni dan volontera.
Cilj je sve aktivnosti volontera i njihov dobrovoljni rad učiniti vidljivim na lokalnoj, nacionalnoj te međunarodnoj razini. Međunarodni dan volontera prilika je za pojedinačne volontere, zajednice i organizacije da promoviraju svoje doprinose razvoju na lokalnoj, nacionalnoj i međunarodnoj razini. Time što podršku Ujedinjenih Nacija (UN) kombinira sa ‘grassroots’ legitimacijom, Međunarodni dan volontera predstavlja jedinstvenu priliku za ljude, kao i organizacije koje rade s volonterima da surađuju s tijelima vlasti, neprofitnim institucijama, lokalnim skupinama, znanstvenom zajednicom i privatnim sektorom.
Nadalje, dana 17. prosinca 1985., Opća skupština Ujedinjenih Nacija je Rezolucijom A/RES/40/212 usvojila Međunarodni dan volontera za privredni i društveni razvoj. Godine 2012., vodeći se iskustvima te preporukama, Program volontera Ujedinjenih Nacija (UNV – United Nations Volunteers) predvodio je petogodišnju strategiju za Međunarodni dan volontera s ciljem da mu pruži veću globalnu prepoznatljivost, odnosno da grassroots razini pruži veći utjecaj. Tijekom godina, mnoge su zemlje strateški koristile Međunarodni dan volontera kroz volonterski doprinos postizanju ciljeva održivog razvoja, vremenski određenih ciljeva usmjerenih na borbu protiv siromaštva, gladi, bolesti, zdravstvene izazove, zaštitu okoliša te rodnu ravnopravnost.
Organiziranje Međunarodnog dana volontera rezultat je suradnje između sustava UN-a, vlada različitih država, organizacija koje se bave volontiranjem i posvećenih pojedinaca. Često su uključeni i predstavnici medija te akademske zajednice, fondacija privatnog sektora, religijskih grupa pa i sportska udruženja. Tradicionalno, na Međunarodni dan volontera, UNV poziva na nominacije i lansira UNV Online volontersku nagradu. Žiri koji čine predstavnici UNV-a te vanjski stručnjaci za volontiranje i razvoj pregledavaju nominacije birajući dobitnike. Program UNV-a poziva građane diljem svijeta da budu inspirirani pričama dobitnika i sudjeluju u globalnom glasanju za svoje favorite.
Zaključno, tim koji dobije najviše glasova proglašen je favoritom publike na Međunarodni dan sreće. Svrha nagrade je prepoznati doprinos volontera u postizanju ciljeva održivog razvoja, prikazati razne načine na koje volonteri mogu ojačati kapacitete organizacija te demonstrirati razliku koju volonteri mogu napraviti ka projektima koji se tiču mira i razvoja na način da dijele svoje vrijeme, vještine i stručnost preko interneta.
