Iako porijeklo ovog praznika ostaje nepoznanica, on je široko prihvaćen u mnogim kulturama širom svijeta. Smatra se da njegovi korijeni sežu u 16. stoljeće, kada je Francuska prešla s julijanskog na gregorijanski kalendar. Zbog sporog širenja informacija, dio stanovništva nastavio je slaviti Novu godinu krajem ožujka i 1. travnja, ne znajući za promjenu. Zbog toga su postali meta šala i podvala, poput stavljanja papirnate ribe na leđa i nazivanja „aprilskom ribom“, što je simboliziralo lakovjerne ljude.
Dan šale se povezuje i s drevnim festivalima, poput Hilarije u starom Rimu, kada su se sljedbenici kulta Kibele maskirali i ismijavali sugrađane. Također, postoji teorija da je ovaj datum povezan s proljetnom ravnodnevnicom, periodom kada priroda „zbunjuje“ ljude svojim nepredvidivim vremenom. Hinduistički festival Holi, tokom kojeg se ljudi simbolično oslobađaju prošlih grešaka bacanjem obojenog praha, još je jedan praznik koji se često dovodi u vezu s 1. aprilom.
Danas se ovaj običaj obilježava širom svijeta kroz različite vrste smicalica i podvala. U suvremenom dobu, mediji često sudjeluju u prvoaprilskim šalama objavljujući lažne vijesti kako bi nasamarili publiku. Jedan od najpoznatijih primjera dolazi iz 1957. godine, kada je BBC u emisiji Panorama emitiran prilog o obitelji u Švicarskoj koja navodno uzgaja stabla špageta. Mnogi su gledatelji povjerovali u ovu priču i kontaktirali televizijsku kuću kako bi saznali gdje mogu nabaviti takvo drvo.
Britanci su poznati po svojim prvoaprilskim šalama, a još jedan poznati primjer je iz 1980. godine, kada je BBC objavio da će Big Ben postati digitalan. Ova šala nije naišla na odobravanje javnosti, pa se televizijska kuća morala ispričavati.
Velike tvrtke također rado sudjeluju u ovoj tradiciji. Volkswagen je jednom prilikom objavio da mijenja svoje ime, tvrdeći da to nije prvoaprilska šala, da bi kasnije priznali da jeste. Google je 2004. godine objavio oglase za poslove u fiktivnom „Google Copernicus istraživačkom centru“ na Mjesecu, a nakon što su brojni ljudi poslali prijave, otkriveno je da je riječ o šali.
Svjetski dan šale nastavlja se obilježavati širom svijeta, podsjećajući ljude da se smijeh i humor cijene u svim kulturama.
